1946 yılında doğdu. Berkeley'de, Münich' de ve Tübingen' de sosyoloji ve Katolik teoloji yükseköğrenimi gördü.
 
1971 Sosyoloji Bölümünde masterini tamamladı. 1972 yılında teoloji diploma'sini kasandı. Üç yıl sonra doktor tezini yazdı. 

1975 – 1984 yıllarda Berlin' de bilimsel bölgede asistan olarak çalıştı. 1980 -1984 yılları arasında  Enerji ve Toplum Araştırma Projesinde çalıştı. Roma' da "Society for International Development"te 1987' den 1990' a kadar konuk profesör olarak bulundu. Pennsylvania State University'de faaliyet gösterdi. 1990 – 1993 Almanya Essen şehrinde Bilim Merkez' inde çalıştı. 

1992' de çok sayıda tercüme edilen geliştirme üzeri eleştirisi, Merkez Antoloji' de "Zed Books The development dictionary : a guide to knowledge as power"de yayınlandı. 

1993' dan beri Almanya'nın  Wuppertal Enstitüsü'nde hazırlanmakta olan "Çapraz Kesit Projesi"nde, "Globalleştirme ve Uzun Süren Ekisi" ve "Doktora Hazırlıkları Kolej'inde "Dünya Ticaret Rejimdeki Ekoloji ve Dürüstlük" üzerine çalışıyor. 

1993' den 2001' e kadar "Greenpeace Deutschland" kurulu başkanıydı. "Club of Rome" üyesi.

Prof. Dr. Wolfgang Sachs (1946) studierte Soziologie und Katholische Theologie in Berkeley, München und Tübingen. 1971 schloss er das Magisterstudium im Fach Soziologie ab, 1972 erlangte er den Grad eines Diplom-Theologen. Drei Jahre später promovierte er zum Dr. rer. soc.

Nach Tätigkeiten als wissenschaftlicher Assistent in Berlin (1975-1984), insbesondere im Forschungsprojekt Energie und Gesellschaft (1980-1984) sowie bei der Society for International Development in Rom war er von 1987 bis 1990 Visiting Professor an der Pennsylvania State University und von 1990 bis 1993 in Essen im Wissenschaftszentrum Nordrhein-Westfalen tätig.

1992 gab er bei Zed Books The development dictionary : a guide to knowledge as power, einen für die Kritik der Entwicklung zentralen Sammelband, der in zahlreiche Sprachen übersetzt wurde, heraus.

Seit 1993 ist er am Wuppertal Institut beschäftigt und leitet dort das Querschnittsprojekt "Globalisierung und Nachhaltigkeit" und das Promovierendenkolleg "Ökologie und Fairness im Welthandelsregime". Von 1993 bis 2001 war er zudem Aufsichtsratsvorsitzender von Greenpeace Deutschland.

Sachs ist Mitglied im Club of Rome.